Qual a diferença entre sunitas e xiitas?

Você ouve falar dos sunitas e xiitas, mas aposto que não faz ideia da diferença entre essas duas seitas da fé islâmica. E tome muito cuidado em generalizar: as diferenças entre estes dois grupos muçulmanos derivam de conflitos de crenças religiosas.
Uma coisa que sunitas e xiitas têm em comum é que eles são as duas maiores denominações da religião islâmica. Além disso, tanto sunitas quanto xiitas acreditam que o profeta Maomé estabeleceu a religião islã durante o século VII.
A cisma entre as duas seitas começou após a morte de Maomé, em 632 d.C., altura em que uma disputa sobre a identidade do sucessor de Maomé fez com que os seguidores do islã se dividissem em sunitas e xiitas.
Os sunitas acreditam que Maomé não tinha herdeiro legítimo, e que um líder religioso deveria ser eleito através de votação entre as pessoas da comunidade islâmica. Eles acreditam que os seguidores de Maomé escolheram Abu Bakr, amigo próximo e conselheiro do mesmo, como seu sucessor.
Os xiitas acreditam que somente Alá, o Deus da fé islã, poderia selecionar os líderes religiosos, e que, portanto, todos os sucessores devem ser descendentes diretos da família de Maomé. Eles sustentam que Ali, primo e genro de Maomé, era o legítimo herdeiro da liderança da religião islã após a sua morte.
Outra diferença de conteúdo religioso entre xiitas e sunitas é quanto ao Mahdi, árabe para “o guiado”. Os dois grupos vêem o Mahdi como o único governante da comunidade islâmica. Mas, enquanto os sunitas afirmam que o Mahdi ainda não nasceu e anteciparia sua chegada, os xiitas acreditam que o Mahdi nasceu em 869 d.C. e retornará à Terra sob as ordens de Alá.
A maioria dos muçulmanos é sunita. Da população muçulmana em todo o mundo islâmico, apenas 10% são xiitas. Os únicos países que têm uma maioria xiita no Oriente Médio são o Irã, o Iraque e o estado insular do Golfo do Barém.
O que leva a conflitos políticos que também separam os grupos: a Arábia Saudita, um país sunita, e o Irã xiita continuam a competir pela influência regional no mundo árabe. Em meio a protestos anti-governamentais e carros-bomba, os líderes sunitas na Arábia Saudita têm acusado as populações xiitas de lealdade para com o Irã. [LifesLittleMyteries]